(Bloomberg) – A guerra de preços dos medicamentos para obesidade está finalmente começando.
Depois de serem publicamente criticadas pelo alto custo de suas injeções para perda de peso, duas das maiores farmacêuticas do mundo — Eli Lilly e Novo Nordisk (N1VO34) — estão correndo para fechar acordos com gestores de benefícios farmacêuticos (chamados de PBM, na sigla em inglês) que controlam quais prescrições muitos americanos recebem, além de empresas de telemedicina que vendem diretamente aos consumidores. Os investidores estão preocupados com o quão baixo os preços podem ir.
Não é a primeira vez que as empresas se enfrentam no complexo mundo da economia de medicamentos, onde os preços de tabela muitas vezes não refletem o que o consumidor paga ou mesmo quanto o fabricante ganha.
A Novo começa com um preço mais alto. Seu medicamento para obesidade, Wegovy, custa US$ 1.349 por um mês de fornecimento, enquanto o Zepbound da Lilly custa US$ 1.086. Contrariando a economia do consumidor típica, esse preço mais alto ajuda a Novo a competir, dando-lhe mais margem para oferecer descontos. Conhecidos como “rebates”, esses são os pagamentos que os fabricantes de medicamentos oferecem aos gestores de benefícios farmacêuticos em troca de uma cobertura mais ampla — ou até mesmo exclusiva — pelos planos de saúde.
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Esse quid pro quo apareceu na manhã de quinta-feira (1), quando a CVS Health retirou o Zepbound da Lilly de sua lista de medicamentos preferenciais em troca da Novo fornecer concessões de preço não divulgadas para seu medicamento concorrente, Wegovy, que o tornará mais amplamente disponível. Foi uma medida que a Novo tomou para aumentar as vendas de seu medicamento, que chegou ao mercado primeiro, mas estava rapidamente perdendo participação. O que não está claro é a extensão dos rebates e seu impacto final nas últimas linhas dos balanços.
“Um número de investidores está preocupado”, disse a analista da Bernstein, Courtney Breen, aos executivos da Lilly durante a teleconferência de resultados trimestrais da empresa na manhã de quinta-feira, onde a maioria das perguntas se concentrou em saber se a empresa ficaria para trás. As ações da Lilly caíram até 12%, enquanto as da Novo fecharam em alta de 2,1% na Dinamarca.
As movimentações mostram o poder contínuo dos planos de medicamentos, como o Caremark da CVS, de direcionar a participação de mercado em categorias de medicamentos altamente disputadas, garantindo enormes rebates em troca de uma distribuição mais ampla. A natureza exclusiva do acordo com o gestor de benefícios farmacêuticos é o que preocupa tanto os investidores.
“Há claramente algumas preocupações dos investidores sobre a dinâmica dos PBMs na obesidade, dado o que vimos em outros grandes mercados de saúde no passado, onde os PBMs colocam duas empresas uma contra a outra”, disse o analista da Goldman Sachs, Asad Haider, durante a chamada da Lilly.
Rebates em Queda
A gestão da empresa disse que está tentando se afastar de definir preços de tabela altos e pagar rebates maiores aos planos de medicamentos para obter cobertura preferencial. Em vez disso, está tentando definir preços de tabela mais próximos do que espera que os planos paguem por seus medicamentos.
“No passado, era realmente sobre preços de tabela muito altos e descontos relativamente profundos para alavancar o acesso dos PBMs, e temos sido muito vocais em tentar nos afastar disso”, disse o CEO da Lilly, David Ricks, na chamada.
Os gestores de benefícios farmacêuticos estavam inicialmente limitados no que diz respeito aos medicamentos para perda de peso, já que as escassezes significavam que ambas as empresas podiam vender toda a sua produção a preços premium. À medida que os gargalos diminuíram nos últimos meses, as novas prescrições nos EUA do Zepbound da Lilly começaram a eclipsar o Wegovy da Novo, de acordo com dados da Symphony Health.
O acordo da Novo com a CVS visa aumentar sua participação no mercado. Analistas do JPMorgan estimaram em uma nota aos clientes que a mudança da CVS poderia afetar até 26 milhões de pessoas.
“A Novo precisa disso mais”, disse Jeff Jonas, gerente de portfólio da Gabelli Funds, que possui ações de ambas as farmacêuticas e da CVS. “Eles sabem que estão perdendo participação, sabem que estão se tornando o jogador menor”, disse ele. “Eles foram mais agressivos.”
É impossível saber o valor exato dos rebates que a CVS receberá em seu acordo com a Novo. Ambas as empresas se recusaram a fornecer essa informação. Os preços podem cair ainda mais à medida que as empresas farmacêuticas competem pelo acesso aos pacientes.
Rival Redux
A Lilly e a Novo são rivais de longa data no setor de diabetes, onde se enfrentam na precificação de insulina há décadas. Durante anos, cobraram preços de tabela cada vez mais altos para poder oferecer descontos maiores aos gestores de benefícios farmacêuticos como a CVS, garantindo acordos de distribuição mais amplos em troca. Mas a tática se tornou tóxica porque pacientes com cobertura ruim ou coparticipação significativa ficaram sobrecarregados com altos custos.
Isso não está impedindo a CVS. Agora que os fabricantes de medicamentos corrigiram as escassezes, a unidade Caremark da CVS está colocando um contra o outro para obter os melhores preços para seus membros.
“A Caremark conseguiu fazer o que os PBMs fazem de melhor: competir produtos clinicamente semelhantes entre si e escolher a opção que oferece o menor custo líquido para nossos clientes”, disse o CEO da CVS, David Joyner, à Bloomberg News. “Estou orgulhoso de que pudemos ser os primeiros a lançar uma solução que promove maior acessibilidade.”
O custo dos medicamentos para perda de peso é um dos “maiores pontos críticos” para as empresas que pagam por medicamentos prescritos, disse ele.
Quando os medicamentos de marca estavam em falta, empresas de telemedicina venderam versões mais baratas dos medicamentos sob uma disposição da lei. Quando a escassez terminar, os reguladores dos EUA endureceram o cerco sobre a prática e as versões compostas se tornaram mais difíceis de obter.
A Lilly e a Novo estão agora aproveitando a popularidade da abordagem de telemedicina para vender os medicamentos de marca.
No início desta semana, a Novo fechou um acordo com a Hims & Hers Health Inc., junto com outros dois provedores de telemedicina, para vender um fornecimento mensal de Wegovy a partir de US$ 499, antes das taxas de assinatura. A Lilly anunciou uma parceria expandida com a WeightWatchers em 29 de abril com o objetivo de atingir clientes em busca de opções de tratamento de menor custo.
Taxa Fixa
Agora, os consumidores que desejam ir a uma farmácia para obter o medicamento também podem fazer isso. Através de seu acordo com a Novo, a CVS está oferecendo aos clientes que pagam em dinheiro um preço fixo de US$ 499 pelo Wegovy, um sinal de que os gestores de benefícios podem ter aprendido com as controvérsias sobre os preços da insulina que também precisam oferecer descontos para pessoas que não têm cobertura de seguro.
A CVS foi pioneira no uso de acordos de distribuição exclusiva de medicamentos há mais de uma década para obter maiores rebates das empresas farmacêuticas, disse Troyen Brennan, que foi diretor médico da CVS até 2022. A insulina foi um dos primeiros medicamentos sujeitos às disposições de exclusividade, que inicialmente eram controversas e depois amplamente adotadas, disse ele.
“Foi um grande movimento com muitos pacientes afetados, e foi realmente bem-sucedido”, disse Brennan. “A razão toda era obter rebates mais altos que depois eram repassados aos clientes.”
As empresas farmacêuticas há muito argumentam que os altos preços dos medicamentos são culpa de intermediários como a CVS, dizendo que o sistema de rebates aumenta os custos. Até o presidente está ciente da disputa.
“Toda vez que eu falo com ele sobre os preços dos medicamentos, ele me elogia”, disse o presidente Donald Trump, referindo-se a Ricks da Lilly, durante um evento na Casa Branca que ambos participaram esta semana. “Ele me fala sobre os intermediários. Quando saio das reuniões, digo: nossa, ele está nos dando um ótimo negócio.”
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